Монголы вторглись на Русь в самом конце осени 1237 года. Уже в декабре пала Рязань, в январе 1238 года захватчики разорили Коломну и Москву. В феврале 1238 года войска хана Батыя захватили Владимир, в следующем месяце — Переславль-Залесский, Тверь и Торжок. Начавшаяся весна с приближавшейся распутицей и вскрытием рек ото льда не позволила монголам идти на Новгород, они повернули на юг, в степи, разделившись на несколько отрядов.
Так в конце марта 1238 года основные силы захватчиков, во главе с самим ханом Батыем и лучшим полководцем Чингисхана нойоном Субэдэем, оказались на реке Жиздре у стен города Козельска. Восемь веков назад этот небольшой город с населением всего в 4 тысячи человек был столицей отдельного княжества, которым на момент монгольского вторжения номинально правил 12-летний князь Василий Титович.
По оценкам историков монгольские войска вышли к стенам Козельска 25 марта 1238 года. В тот момент захватчики не предполагали, что осада небольшого городка затянется почти на два месяца, до мая.
Рязань монголы штурмовали 6 дней, Владимир и Москву — 5 дней, Торжок они осаждали 2 недели. Подойдя к стенам города с 10-тысячным отрядом, Батый предложил горожанам сдаться, те ответили отказом.
«Козляне же совет сътворише — не вдатися Батыю, рекше, яко аще князь наш млад есть, но положим живот свои за него и здесь славу сего света приимше, и там небесные венца от Христа бога приимем».
Началась упорная осада — 10 тысячам опытных монгольских воинов противостояли все горожане, вставшие на укрепления города. Используя осадные машины и камнемёты захватчики сумели сделать проломы в стенах, но, как пишут летописцы, «бысть брань велика и сеча зла», монголам не удалось ворваться в город — «Козляне же ножи резахуся с ними».
В жестоких рукопашных схватках, когда дело дошло даже до засапожных ножей, жители Козельска не только отбили штурм, но и провели успешную вылазку. Им удалось уничтожить часть осадных машин Батыя, «И исшедше изъ града, исѣкоша праща ихъ, нападше на полъкы ихъ…»
К маю 1238 года у стен Козельска собралось всё монгольское войско, ранее сокрушившее Волжскую Булгарию и все княжества Северо-Восточной Руси. Объединённые силы захватчиков начали генеральный штурм, продолжавшийся непрерывно трое суток.
«И убиша от татаръ 4 тысящи, и самѣ же избьени быша. Батый же взял городъ, изби вси, и не пощадѣ от отрочать до сосущих млеко. О князи Васильи невѣдомо есть, и инии глаголаху, яко во крови утонулъ…»
Беспримерный воинский подвиг жителей Козельска произвел такое впечатление, что о нём написали все, без исключения, русские летописи. Известно почти два десятка летописных описаний обороны Козельска летописцами во всех краях Руси — от Галицко-Волынской летописи до Великопермской.
Но и сами монголы, захватывавшие сотни городов от Китая до Венгрии, тоже очень хорошо запомнили «злой город» Козельск. В «Сокровенном сказании», древнейшем письменном памятнике монголов, составленном в середине XIII века, рассказано, как монгольские полководцы отказали Гуюку, одному из внуков Чингисхана, в праве на трон великого хана именно потому, что отряд Гуюка опозорился при штурме Козельска: «Что же ты чванишься и раньше всех дерешь глотку, а при покорении русских даже и Козлиного копытца не добыл». «Козлиное Копытце» — так древние кочевники-монголы дословно перевели имя Козельска…
В декабре 2009 года указом Президента Российской Федерации Козельску было присвоено почётное звание Города воинской славы: «За мужество, стойкость и массовый героизм, проявленные защитниками в борьбе за свободу и независимость Отечества».