Но как ни высок был авторитет Кука, в начале XIX столетия он уже подвергался серьезной критике. И нет ничего удивительного в том, что русские моряки замахнулись на исследование южных полярных морей.
Требовалась отдельная экспедиция, задача которой была бы исключительно узкой и сводилась бы к поиску южного материка. Именно так и сформулировал свою идею командир первой русской кругосветной экспедиции Иван Крузенштерн, направивший 31 марта 1819 года морскому министру России маркизу Ивану де Траверсе письмо о необходимости исследования полярных вод.
Начальником экспедиции был назначен Фаддей Беллинсгаузен, которого Крузенштерн хорошо знал как подчиненного в своем первом кругосветном путешествии. Под непосредственное командование Беллинсгаузену передали шлюп «Восток» британской постройки, а командиром второго корабля — шлюпа «Мирный», построенного по проекту русских инженеров Колодкина и Курепанова, был лейтенант Михаил Лазарев.
Шлюпы вышли в свое историческое плавание из Кронштадта 16 июля 1819 года. В документах экспедиции ее цель была сформулирована кратко и довольно расплывчато: открытия «в возможной близости Антарктического полюса». В этой расплывчатости крылся свой смысл: предугадать результаты исследований не взялся бы ни один ученый того времени.
Первой остановкой стал английский Портсмут. От берегов Британии «Восток» и «Мирный» двинулись в сторону Бразилии. А вот после Бразилии, по мере того, как шлюпы спускались все дальше на юг, начинались области совершенно новые.
27 января (по новому стилю) 1820 года русские шлюпы впервые в истории отечественного флота пересекли Южный полярный круг. А на следующий день «Восток» и «Мирный» подошли вплотную к ледяному барьеру Антарктического материка.
Командир шлюпа «Мирный» лейтенант Михаил Лазарев позднее в письме своему другу и однокашнику по Морскому корпусу Алексею Шестакову писал: «16 января достигли мы широты 69°23' S, где встретили матерый лед чрезвычайной высоты, и в прекрасный тогда вечер, смотря на салингу, простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение… Отсюда продолжали мы свой путь к осту, покушаясь при всякой возможности к зюйду, но всегда встречали льдяной материк, не доходя 70°… Открылась, наконец, та матерая на юге земля, которую так долго искали и существование коей сидевшие филозофы в кабинетах своих полагали необходимым для равновесия земного шара».
Но русские моряки не ограничились одним лишь первым знакомством с новым материком. Продолжая двигаться на восток и не оставляя попыток вновь и вновь продвинуться дальше на юг, они каждый раз натыкались на «матерый лед», убеждаясь, что имеют дело с материковым берегом, а не островами.
В начале февраля корабли развернулись на север и вскоре пришли в австралийский Сидней. Пополнив запасы и подправив рангоут и такелаж, шлюпы опять двинулись в сторону новооткрытой земли. Не оставляя попыток продвинуться как можно южнее, «Восток» и «Мирный» в конце концов обошли Антарктиду вокруг, окончательно доказав не только существование нового материка, но и то, что он, вопреки идеям некоторых географов, никак не соединяется с Южной Америкой.
Домой, на Балтику первооткрыватели Антарктиды вернулись 5 августа 1821 года. В этот день шлюпы «Восток» и «Мирный» вошли на рейд Кронштадта и вскоре встали на якоря на тех же местах, с которых снялись 751 день назад. За кормой у них были 49 720 морских миль — два с четвертью экватора, или почти 100 000 километров!
Помимо Антарктиды, в ходе экспедиции были открыты 29 островов и один коралловый риф, многие из которых получили имена русских моряков — участников уникального плавания. Но все-таки в истории и русского флота, и мировой науки все, кто был на борту шлюпов «Восток» и «Мирный», навсегда останутся как люди, совершившие крупнейшее географическое открытие после начала XIX века — открытие шестого материка, «неизвестной Южной земли», открытие Антарктиды.